実験や調査で検討される対象（独立変数）は「要因」と呼ばれます。例えば，「図形を画面に呈示する時間が，その図形の記憶成績に影響するのか？」を検討した時の「呈示する時間」は「要因」です。
図形を呈示する時間について，0.1秒，0.5秒，1.0秒の３つの条件を設けたとします。この時に３つの条件は全て「呈示する時間」という１つの基準で変化します。そのため１要因と考えます。
また，図形を呈示してから回答するまでの間隔（遅延）も変えたとします。具体的には，直後に回答，1時間後に回答，1日後に回答したとします。この時は，「画像の呈示時間」と「回答までの遅延」という２つの基準で変化しますので２要因となります。
各要因には複数の条件が含まれます。上記の例では，「呈示する時間」では0.1秒，0.5秒，1.0秒の３つの条件，「回答までの遅延」でも直後に回答，1時間後に回答，1日後に回答の３つの条件の条件がありました。このような各要因における条件の違いは「水準」と呼ばれます。
例えば，「回答までの遅延」の直後に回答，1時間後に回答，1日後に回答の３つの条件を同じ人が全て行うのか，別の人が行う（直後に回答する参加者，1時間後に回答する参加者，1日後に回答する参加者）のかで実験計画が変わってきます。
同じ人が全て行う場合は「対応あり」，別の人が行う場合は「対応なし」と呼ばれます。また，「参加者内計画」，「参加者間計画」とも呼ばれます。